Los animales son criaturas multicelulares. El costo de ser grande y multicelular es que requiere mucha energía para sobrevivir. Dentro de cada célula del animal, las mitocondrias convierten el azúcar y el oxígeno en energía celular, llamada ATP, a través de un proceso llamado respiración celular. Este ATP es lo que impulsa todo en el cuerpo de un animal, desde la reproducción hasta la función cerebral y el movimiento.
Respiración anaerobica
Los organismos unicelulares como los protozoos y las bacterias pueden sobrevivir en ambientes anaeróbicos (libres de oxígeno). Como nosotros, descomponen el azúcar, pero lo hacen sin oxígeno. Este tipo de respiración se llama respiración anaeróbica y produce 2 moléculas de ATP. Eso no parece mucha energía, pero está bien, las bacterias y los protozoos son diminutos. Los organismos unicelulares son tan pequeños que sus necesidades energéticas son mucho menores que las necesidades de un animal multicelular.
Respiración aeróbica
La respiración que usa oxígeno se llama respiración aeróbica. Este tipo de respiración produce mucho más ATP y es la forma en que sobreviven la mayoría de los animales. Los animales deben tener una serie de mecanismos en sus células para recolectar electrones del azúcar. Los mecanismos en sí mismos también son costosos; requieren enzimas y proteínas para trabajar juntas en una serie de pasos celulares complejos. Pero la compensación es que la célula produce 30 moléculas de ATP, en lugar de 2, a partir de una molécula de glucosa.
Parásito anaeróbico
Un parásito de 10 células descubierto recientemente en el tejido muscular del salmón sorprendió a los científicos cuando no contenía genes para ninguno de los mecanismos de respiración aeróbica. Esto significa que estos pequeños animales no usan oxígeno para producir energía. En cierto modo, tiene sentido ya que el tejido muscular suele carecer de oxígeno y este parásito es bastante pequeño. Los científicos no están seguros exactamente de cómo este parásito produce u obtiene energía. Dado que es un parásito, es muy posible que el animal simplemente robe la energía del tejido del huésped circundante.
La biología está llena de infractores de reglas
Una de las reglas en biología es que siempre hay una excepción a cualquier regla (excepto esta regla … ¿ves a lo que me refiero?). Antes del descubrimiento de este animal anaeróbico, los científicos pensaban que todos los animales usaban respiración aeróbica. Resulta que si un animal no está usando oxígeno para sobrevivir, tampoco es necesario que los genes de respiración aeróbica estén allí. Como dice el refrán, “¡Úselo o piérdalo!”
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